Le principe de l'isostasie

Je me suis rendu compte que l'existence de mouvements verticaux de la lithosphère ne semble pas être évidente pour tout le monde. Et pourtant...

Le premier indice du modèle d'isostasie fut découvert par Pierre Bouguer, un astronome français. C'est lors d'une expédition au Pérou menée entre 1736 et 1743 que Bouguer découvre que l'attraction de l'énorme masses des Andes est bien plus faible que celle à laquelle on s'attendait. En 1851, un autre astronome, George Airy, observe qu'un pendule n'est pas attiré par le voisinage de l'Himalaya qu'il devrait l'être. Or, dans les deux cas, le "surplus" de masse des montagnes devrait augmenter localement le champ de pesanteur... Alors comment explique t-on le fait que le champ de pesanteur ne soit pas modifié par une masse telle que celle d'une montagne ?

On explique ce phénomène par le modèle d'Airy, fondé sur le principe d'isostasie. Selon ce principe, la croute continentale est en équilibre sur le manteau qui est plus dense au dessus d'une surface dite de "compensation". Lors de la formation d'un massif montagneux, il faut compenser l'excès de poids ainsi formé en surface pour ne pas rompre cet équilibre. La croute continentale, moins lourde que le manteau, s'épaissit en profondeur tandis que le manteau situé au dessus de la surface de compensation. Ainsi, la pression exercée sur cette surface n'est pas modifiée.

Ceci explique donc que la masse au voisinage d'un massif montagneux ne soit pas plus importante que celle au niveau d'un relief bas, et que le champ de gravitation ne soit donc pas modifié.

L'existence des mouvements verticaux des continents n'est donc pas un mythe...